Почти все клеящие вещества, используемые для склеивания поверхностей других материалов, являются органическими и обладают высоким молекулярным весом. Химический состав и структура большей части этих веществ еще недостаточно изучены и нет строго научной классификации, основанной на особенностях их химического строения и свойств.
Общепринята поэтому классификация по их происхождению и методам получения. В зависимости от происхождения органические клеи разделяют на три большие группы: клеи животного происхождения, растительного происхождения и синтетические.
К группе клеев животного происхождения принадлежат клеи из белковых веществ, содержащихся в соединительных тканях, костях, крови и молоке животных.
К ним относятся клеи коллагеновые (глютиновые), казеиновые и альбуминовые. В свою очередь коллагеновые клеи в зависимости от исходного сырья разделяются на мездровые, костные и рыбьи.
К группе растительного происхождения принадлежат клеи из белка семян некоторых бобовых растений, крахмальные клеи, растительные смолы, клеи из эфиров целлюлозы и др. Группу синтетических клеев представляют искусственные смолы, получаемые в результате реакций полимеризации или конденсации.
Наиболее важными представителями этой группы являются фенольно-формальдегидные и карбамидные клеи.
Общая схема классификации клеящих веществ приведена ниже. Далеко не все приведенные в классификации клеящие вещества имеют практическое применение в деревообработке.
До недавнего времени применялись в основном клеи животного происхождения и лишь в последние десятилетия, благодаря бурному развитию производства синтетических смол, значительно расширился ассортимент новых клеев, пригодных для склеивания древесины.
При этом в ряде отраслей синтетические клеи с успехом заменяют животные, значительно превосходя последние по ряду свойств.