Под термином клеи принято понимать вещества, обладающие свойством при нанесении их тонким слоем между двумя соединяемыми поверхностями образовывать при определенных условиях твердый и прочный слой, удерживающий эти поверхности. Клеи широко применяются во многих областях техники для склеивания самых разнообразных материалов. В деревообрабатывающей промышленности они по праву занимают первое место после основного сырья-древесины.
Значение клеев в современной деревообрабатывающей промышленности трудно переоценить.
Соединение на клей является основным видом соединения деталей в подавляющем большинстве изделий из древесины и позволяет изготавливать их почти любой формы.
Однако значение склеивания не исчерпывается решением конструктивных вопросов. Склеивание позволяет облагораживать древесину распространенных пород массовым применением фанерования, резко улучшать физико-механические свойства древесинных материалов путем изготовления клееной фанеры, столярных плит и древосно-слоистых пластиков (балинит, дельта-древесина) и утилизировать отходы (обрезки) древесины.
В ряде случаев склеивание позволяет возместить недостаток леса, пригодного для изготовления крупных массивных деталей, вплоть до мостовых балок включительно, склеиванием блоков из деталей меньших сечений.
Все известные клеящие вещества можно разделить на органические и неорганические. К неорганическим клеящим материалам можно отнести силикаты (жидкое стекло), цементы и другие минеральные вещества, используемые в строительной технике и известные как вяжущие материалы.
Собственно клеями называют вещества, используемые для склеивания поверхностей других материалов.