Свойства и применение грунтов, лаков и красок целиком определяются видом и свойствами исходных лакокрасочных материалов (пленкообразующих, пигментов, растворителей и т. п.). Искусственное изменение цвета изделия может достигаться в результате глубоких внутренних изменений в самой структуре вещества, т. е. химических реакций, например потемнение древесины в результате ее термической обработки или путем нанесения на поверхность изделия красящих веществ. Второй способ нашел более широкое применение, как наиболее простой и представляющий наиболее широкие возможности для окраски в любые цвета и оттенки.
Применяемые для этой цели вещества получили название красящих.
Понятие об окраске или цвете связано с понятием о свете и его свойствах. Как известно, свет представляет собой один из видов электромагнитных волновых колебаний.
Так называемые световые, или видимые, лучи состоят из волн, обладающих длиной примерно от 390 до 760 мм. Только в этом узком интервале электромагнитные колебания воздействуют на наш глаз, вызывая ощущение света, причем только сочетание лучей, обладающих различными в пределах 390 до 760 мм длинами волн, вызывает ощущение белого цвета. При воздействии на сетчатку глаза не всех, а только части световых волн у нас возникает ощущение того или иного цвета, в зависимости от длины попадающих волн.
Лучи солнечного или дневного света, состоящие из волн различной длины, преломляясь при прохождении через прозрачное тело, образуют цветной (солнечный) спектр. Окраска отдельных участков солнечного спектра вызывается примерно следующими группами лучей (по длине волн-в миллимикронах): Это разделение условно, так как изменение цветов в спектре происходит непрерывно, без резких границ, и нормальный человеческий глаз способен различить в солнечном спектре до 130 оттенков.