Световые лучи, встречая на своем пути тело, в зависимости от свойства последнего могут поглощаться, отражаться и проходить сквозь тело, отклоняясь (преломляясь) на больший или меньший угол. Впечатление о цвете тела создают отраженные им и попавшие в наш глаз световые лучи. При полном поглощении всех видимых, падающих на тело лучей возникает впечатление о черном цвете-видимые лучи отсутствуют.
При полном отражении телом всех лучей спектра поверхность создает впечатление белого цвета. Эти крайние положения могут рассматриваться лишь как теоретические, так как в природе не существует ни абсолютно поглощающих (черных), ни абсолютно отражающих (белых) тел. Практически все тела в той или иной мере поглощают и отражают световые лучи.
Впечатление о цветной окраске возникает, когда тело избирательно поглощает (абсорбирует) световые волны определенной длины и отражает волны остальной части спектра. В этом случае тело приобретает окраску, определяемую составом отраженных световых волн, Цвет тела может изменяться с изменением состава падающего на него света, если в этом свете изменяется соотношение отражаемых телом лучей.
Поэтому многие окраски при дневном свете выглядят иначе, чем при освещении искусственными источниками света. Впечатление о цветной окраске возникает также и в том случае, если белое тело освещается хроматическим светом, т. е. светом, соответствующим какой-либо одной группе волн спектра.
В зависимости от свойств тела и гладкости его поверхности отражение света может происходить в одном направлении-зеркальное-и в разных направлениях-рассеянное, или диффузное.
Первое свойственно оптически гладким поверхностям и создает впечатление матовой поверхности. Практически большая часть тел отражает свет частично зеркально, частично диффузно, с большим или меньшим преобладанием одного вида отражения над другим.
Впечатление о цвете тела обусловливается главным образом диффузно отраженным светом.