Объясняется это тем, что диффузное отражение света происходит не только с поверхности, но и в некотором поверхностном слое вещества, проникая в который и затем отражаясь внутренними слоями наружу, свет подвергается избирательному поглощению и рассеивается по всем направлениям с уже измененным спектральным составом. Зеркально отраженный свет имеет почти неизмененный спектральный состав. Все цвета разделяются на две группы: ахроматические, т. е. сложные по составу и представляющие белые и черные и все промежуточные между ними серые цвета, и хроматические, или цветные, представляющие все цвета и оттенки спектра.
Ахроматическим цветом обладают вещества, имеющие неизбирательное поглощение, хроматическим цветом-тела с избирательным поглощением света. Эти вещества составляют главную группу красящих веществ.
Оценка ахроматических цветов производится по светлоте тона, т. е. но тому, насколько один цвет темнее или светлее другого.
Оценка хроматических цветов и качеств цветных красящих веществ производится по трем показателям: по цветовому тону, светлоте и насыщенности.
Под цветовым тоном понимают цвет, определяемый понятиями красный, оранжевый, зеленый, желто-зеленый и т. д. Цветовых тонов очень много, практически их объединяют в ограниченное число групп. Располагая последние по замкнутому кольцу, получают круг основных цветов спектра (красный, оранжевый, жёлтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый) и промежуточных между ними цветов смешения, обозначаемых названиями смежных основных цветов (желтовато-зеленый, оранжево-красный и т. п.). Схема цветового круга, используемого и для практических целей в качестве ориентировочного руководства для подбора цветов при различных окрасках.
Так, например, при выборе наиболее контрастных, подчеркивающих друг друга цветов берут цвета, лежащие в круге на противоположных концах диаметра.