Растворимые красящие вещества (красители) представляют собой органические соединения. Пигменты в подавляющем большинстве являются неорганическими материалами, и лишь в последнее время стали применяться искусственные пигменты органического происхождения, так называемые пигментные красители и фарблаки.
До половины XIX века для крашения различных материалов, в том числе древесины, пользовались естественными красителями, добываемыми из растительных и, животных организмов. В большинстве случаев красители представляли собой водные вытяжки-экстракты красящих веществ из корней, коры, древесины или цветов растений.
Так, синие красители добывались из индигоносных растений-индигоферы, гречихи, вайды, красные-из корней марены, желтые и коричневые-из древесины сандалового дерева, коры яблони, тычинок цветка шафрана и др., черные-из отваров коры ольхи и ивы, чернильных орешков и др. Меньшая часть красителей добывалась из животных организмов; главнейшие из них-кошениль (красный краситель-из самок-насекомых кошениль), коричневая сепия (из выделений каракатицы), пурпур (из моллюсков) и др. В начале второй половины XIX века были получены первые синтетические красители: фуксин, аминоазобензол, индулин, ализарин и др. Число марок синтетических красителей с этого времени возрастало из года в год, и в настоящее время они почти вытеснили естественные красители из всех главнейших отраслей промышленности. Сырьем для синтетических красителей служит каменноугольная смола, получаемая при коксовании каменного угля.
По химическому составу почти все красители-сложные органические вещества циклического строения и в большей своей части являются производными циклических углеводородов: бензола, нафталина, антрацена и др. Полупродуктом для первых синтетических красителей явился анилин, открытый в 1841 г. казанским профессором Зининым, отчего первые синтетические красители и получили название анилиновых.