Будучи предназначенным для этой цели, универсальный магазин — подобно книгохранилищам библиотек или крытым рынкам — должен был обеспечить широкий и беспрепятственный обзор товаров, максимальную степень освещенности и достаточно большое пространство для свободного передвижения покупателей. Все эти требования могли быть удовлетворены с помощью новых средств, которые были в распоряжении строителей.
Магазин Бон Марше в Париже часто упоминался как первый в мире универсальный магазин.
Относительно американских универсальных магазинов никто не может точно указать, когда и где был открыт первый магазин такого типа.
Мы можем лишь обрисовать общие типы, из которых развился этот важный институт нашей экономической жизни.
Еще до наступления 40-х годов XIX в. в таких торговых центрах, как Бостон, Сент-Луис и Нью-Йорк, были построены коммерческие здания, как их тогда называли. Эти здания включали в себя ряд лавок, расположенных под одной крышей.
Здания были спланированы таким образом, что две, три или большее число торговых точек могли быть соединены вместе, образуя единое торговое предприятие.