Возможными причинами специфической адгезии клея с поверхностью могут являться силы поверхностного натяжения, адсорбции и валентные (химические) связи. Установлено, например, что все клеи хорошо склеивают поверхности, которые смачиваются их растворами. Смачивание, как известно, проявляется в расплывании капли жидкости, помещенной на поверхность твердого тела.
Если силы притяжения между молекулами внутри жидкости (когезия) превышают силы притяжения между молекулами жидкости и твердого тела (адгезия), жидкость не смачивает поверхность и остается на ней в виде более или менее шарообразной капли. Если силы притяжения между молекулами жидкости и твердого тела превышают силы притяжения молекул внутри жидкости, капля расплывается гсмачивает поверхность.
В последнем случае можно говорить о наличии некоторого сродства менаду жидкостью (клеем) и твердым телом. Известно, однако, что явление смачивания связано с поверхностным натяжением (поверхностной энергией) на границах трех фаз: жидкость-твердое тело, твердое тело-воздух, жидкость-воздух.
Гороховский и другие исследователи считают процесс склеивания проявлением главным образом поверхностной энергии на границе двух фаз: клей-склеиваемая поверхность. Возможность значительной роли адсорбции в склеивании вытекает из самого характера адсорбции как поверхностного явления.
Происхождение адсорбционной способности веществ объясняется неуравновешенным электрическим и магнитным полем молекул или частиц, расположенных на поверхности тела.
У молекул, находящихся на поверхности, часть электромагнитных сил (обращенных во внешнюю фазу) не насыщена силами смежных молекул, как у молекул, находящихся внутри тела, и благодаря этому молекулы растворенного вещества клея могут притягиваться и ориентироваться на поверхности этими силами. Установлено, например, что в процессах крашения растительных волокон растворами грубодисперсных коллоидных красителей (прямые, сернистые) основную роль в закреплении красителя на волокне играет процесс адсорбции молекул красителя волокном.